El impacto del duelo en la salud mental

Introducción

Visión general del duelo y el luto

Duelo y salud mental: Un vínculo innegable. El duelo es una reacción natural ante la pérdida de un ser querido, y tiene un impacto significativo en nuestro bienestar emocional. Siempre implica emociones encontradas como tristeza, ira, confusión y alivio. El duelo es el periodo durante el cual experimenta estas emociones y empieza a adaptarse a la vida sin su ser querido. Durante este periodo tus emociones serán impredecibles y puede que te cueste asumir tus responsabilidades en la vida.

El duelo es una experiencia personal y varía de una persona a otra. Algunas personas se sienten cómodas hablando de su pérdida, pero a otras les cuesta expresar sus verdaderos sentimientos. El duelo no se produce en una secuencia ordenada, sino que puede implicar pasar por distintas etapas como la negación, la ira, la negociación, la depresión y la aceptación. El orden de estas etapas puede variar de una persona a otra.

Prevalencia e impacto de las muertes inesperadas

Hablemos de la prevalencia y el impacto de las muertes inesperadas, cuando alguien muere repentinamente sin previo aviso, a veces debido a accidentes, enfermedades repentinas u otros acontecimientos imprevistos. Estas muertes inesperadas son muy difíciles de afrontar porque la mente no está preparada. El shock de una muerte inesperada puede amplificar los sentimientos de dolor y dificultar el procesamiento de las emociones.

Las muertes inesperadas ocurren más a menudo de lo que pensamos. Por ejemplo, según los estudios, casi el 10% de todas las muertes en los países desarrollados son inesperadas. Las causas de estas muertes inesperadas son en su mayoría accidentes, infartos de miocardio o accidentes cerebrovasculares. Las muertes súbitas pueden afectar significativamente a su bienestar emocional y psicológico y a menudo provocan intensos sentimientos de pérdida y confusión.

Neurobiología del duelo

Cambios cerebrales durante el duelo

Durante el duelo, el cerebro cambia de una forma que afecta a los pensamientos y las emociones. Los estudios demuestran que las áreas concretas del cerebro que procesan las emociones y los recuerdos, como la amígdala y el hipocampo, se vuelven más activas durante el duelo. Estos cambios pueden hacer que sus sentimientos sean más intensos y le lleven a retraerse, trayendo siempre a la memoria los recuerdos de su pérdida y profundizando su añoranza por la persona fallecida.

El córtex prefrontal, responsable de la toma de decisiones y el control de los impulsos, también puede verse afectado durante el duelo. Como consecuencia, puede tener problemas para concentrarse, tomar decisiones y recordar cosas. Las tareas sencillas pueden parecer difíciles y puede que le cueste mantener la concentración en el trabajo o en otras obligaciones.

Respuesta al estrés y cortisol

El duelo puede activar la respuesta de estrés de tu cuerpo, como resultado de la cual el cuerpo puede liberar la hormona llamada cortisol. El cortisol desempeña un papel crucial en la regulación de la respuesta del organismo, pero unos niveles elevados de cortisol debidos a un estrés prolongado pueden tener efectos negativos.

Los niveles elevados de cortisol pueden aumentar la sensación de ansiedad o depresión, dificultando la superación del duelo. También puede alterar el ciclo natural sueño-vigilia, provocando insomnio o sueño excesivo. Además, el aumento de los niveles de cortisol puede debilitar el sistema inmunitario, facilitando el contagio de enfermedades.

Comprender el papel del cortisol en el duelo puede ayudarte a darte cuenta de cómo tus emociones afectan a tu cuerpo. Controlar el estrés mediante la respiración profunda, el ejercicio y la atención plena puede reducir el nivel de cortisol en el cuerpo y mejorar la salud en general.

Alteración del sueño y del apetito

Muchas personas experimentan trastornos del sueño y del apetito durante el duelo. Esto puede afectar a su salud y bienestar general. Algunos pueden encontrarse durmiendo más de lo habitual utilizándolo como una forma de hacer frente a la realidad y a sus emociones.

Además, los cambios en el apetito son comunes durante el duelo. Algunos pueden perder el apetito, mientras que otros pueden comer más para encontrar consuelo. Estos cambios son normales en nuestro sistema, y todo el mundo puede experimentarlos. Es importante prestar atención a estos cambios y mantener un estilo de vida saludable, ya que pueden afectar tanto al duelo como a la salud mental. Comer alimentos nutritivos, mantenerse hidratado y dormir lo suficiente pueden ayudarle a gestionar sus emociones durante el duelo.

Trastornos psiquiátricos comunes asociados al duelo

Depresión

El duelo y la depresión pueden parecer parecidos, pero no son lo mismo. El duelo es la respuesta natural en momentos de pérdida, mientras que la depresión es una afección médica que puede afectar a tus pensamientos, estado de ánimo y comportamiento. Si el duelo dura demasiado o si ha tenido problemas de salud mental anteriormente, la tristeza asociada al duelo puede convertirse en depresión.

Los síntomas de la depresión pueden incluir sentirse triste todo el tiempo, sentirse desesperanzado, falta de interés por sus actividades favoritas, cambios en el apetito y el sueño, y tener problemas para concentrarse. Si nota que estos sentimientos perturban su vida cotidiana, debe buscar ayuda de un profesional de la salud mental.

Trastornos de ansiedad

Perder a alguien puede hacerle pensar constantemente en el futuro o temer más pérdidas, lo que puede provocar más ansiedad y preocupación. Este aumento de la ansiedad es una respuesta común al duelo, pero puede llegar a ser abrumadora y dificultar la superación.

Los síntomas de la ansiedad pueden incluir inquietud, irritabilidad, rigidez muscular y falta de sueño. También puede sufrir ataques de pánico, en los que puede sentir el corazón acelerado, falta de aliento y mareos.

Controlar la ansiedad durante el duelo es muy importante para su salud mental. Técnicas como la respiración profunda, la meditación y el ejercicio pueden proporcionarle relajación y reducir la ansiedad. Acudir a terapia también puede ayudar a sanar y aprender a sobrellevar la situación.

TEPT y trauma por una pérdida inesperada

Una pérdida repentina puede ser traumática y provocar un trastorno de salud mental denominado «trastorno de estrés postraumático» (TEPT). Si padece TEPT durante el periodo de duelo, es posible que tenga pensamientos o recuerdos repentinos e intensos de la muerte que le parezcan muy reales.

Estos pensamientos intensos pueden ser muy perturbadores y dificultar la concentración en cualquier otra cosa. Puede que empieces a evitar ciertos lugares o personas que te recuerdan a tu ser querido. Esto puede dificultar la superación del duelo.

Es muy importante tratar el TEPT para controlar los síntomas y aprender a superar el trauma. La terapia centrada en el trauma puede ayudarle a procesar lo sucedido y a encontrar formas de gestionar los pensamientos problemáticos.

Trastornos por consumo de sustancias

Algunas personas optan por beber alcohol o consumir drogas para escapar de las emociones que sienten. El autotratamiento puede suprimir temporalmente el dolor emocional, pero puede conducir a la adicción. El riesgo de sufrir un trastorno por consumo de sustancias es mayor si tienes antecedentes de abuso de sustancias o si tu sistema de apoyo es limitado.

La forma habitual que elige la gente para afrontar el duelo es consumir alcohol o drogas, pero esto puede empeorar la depresión y la ansiedad. Aunque estas sustancias puedan ofrecer un alivio temporal, pueden dañar su salud mental y física a largo plazo.

Duelo y salud mental en todas las etapas de la vida

Impacto en niños y adolescentes

Los niños y los adolescentes procesan el duelo de forma diferente a los adultos. Es posible que no sepan cómo hablar de sus sentimientos. Pueden mostrar su dolor cambiando su comportamiento, su estado de ánimo o su rendimiento escolar. Los niños más pequeños pueden volver a comportarse como antes, por ejemplo, orinarse en la cama, mientras que los adolescentes pueden volverse callados o comportarse mal.

Es importante darles un apoyo acorde con su edad. Anímeles a hablar de sus sentimientos y hágales saber que es normal sentirse triste y enfadado. Crear un entorno de apoyo puede ayudarles a afrontar la situación y a hacerse más fuertes.

Efectos en los adultos

Los adultos tienen que gestionar muchas responsabilidades mientras están de duelo, como el trabajo y las obligaciones familiares. Esto puede aumentar los niveles de estrés y dificultar encontrar tiempo para seguir adelante y procesar la pérdida. Las exigencias de la vida diaria también pueden dificultar la concentración en el autocuidado y la curación emocional.

Los adultos en duelo experimentan una mezcla de emociones como tristeza, ira, culpa y confusión. También pueden pensar y luchar sobre su propósito en la vida, especialmente después de perder a un cónyuge o padre. Es importante que los adultos se cuiden y pidan apoyo a amigos, familiares y profesionales de la salud mental.

Consecuencias para las personas mayores

Los adultos mayores pueden enfrentarse a retos adicionales durante el duelo, como perder a la pareja de toda la vida o experimentar varias pérdidas en poco tiempo. Esto puede hacer que se sientan solos y más vulnerables a los problemas de salud. También pueden tener sus propios problemas de salud y movilidad, por lo que pueden encontrar dificultades para socializar y buscar ayuda.

Factores que contribuyen al duelo complicado

Comprender las reacciones de duelo agudo y prolongado

El duelo es la reacción normal cuando se pierde a alguien y la mayoría de las personas experimentan un «duelo agudo». Este tipo de duelo es muy fuerte al principio, con sentimientos de tristeza, rabia y añoranza. También puede tener síntomas físicos como fatiga y pérdida de apetito. Pero con el tiempo estos sentimientos suelen ser menos intensos y usted empieza a adaptarse a la vida sin su ser querido.

El otro tipo de duelo es el «duelo complicado». Es cuando la tristeza y la nostalgia no mejoran con el tiempo y siguen siendo muy fuertes. En el duelo complicado puede que te cueste aceptar la pérdida, te sientas insensible o desconectado de los demás y te cueste encontrarle sentido a la vida. Es importante reconocer los signos de duelo complicado y buscar ayuda profesional para la recuperación.

Muerte repentina o violenta

Afrontar el duelo puede ser mucho más difícil si la muerte es repentina o violenta. La pérdida inesperada puede dejarte enfadado o pensando que las cosas son injustas, lo que hace más difícil manejar tus emociones y seguir adelante. El shock de una muerte repentina o violenta también puede provocar sentimientos de incredulidad y confusión. Puede resultarte difícil procesar lo ocurrido. Hablar con amigos, familiares o un consejero profesional puede ayudarte a superar tus sentimientos y empezar a sanar.

Relación estrecha con el fallecido

Si estás muy unido a la persona fallecida, la pérdida puede ser más intensa. Puede resultarte difícil imaginar la vida sin ella. También puedes tener un sentimiento de culpa o arrepentimiento si hay cosas que se quedaron sin decir o hay algunas cuestiones sin resolver. Procesar estos sentimientos a través de la terapia, la escritura o la autorreflexión es importante para la curación.

Falta de apoyo social

Durante el proceso de duelo es muy importante contar con la familia y los amigos. Te reconfortan en los momentos difíciles. El apoyo no sólo ofrece ayuda práctica, sino que también te hace sentir conectado. Si no dispone del apoyo de familiares y amigos, ponerse en contacto con grupos comunitarios, redes de apoyo o expertos en salud mental puede ayudarle a gestionar su duelo y a seguir adelante.

Antecedentes de enfermedad mental

Si ha padecido problemas de salud mental, tiene más posibilidades de afrontar un duelo complicado. Afecciones como la depresión, la ansiedad o el TEPT pueden dificultar el afrontamiento de la pérdida y aumentar el riesgo de desarrollar un duelo prolongado o complicado. Es importante ser consciente de su estado mental y buscar ayuda si la necesita. Un profesional de la salud mental puede orientarle y sugerirle un tratamiento si es necesario.

Estrategias de gestión y opciones de curación

Asesoramiento en el duelo

El asesoramiento psicológico le ofrece un espacio para explorar sus sentimientos sobre la pérdida. Un asesor en duelo le orienta sobre el proceso de duelo y le sugiere formas de afrontarlo. Le permite expresar sus emociones y encontrar un camino a seguir.

La terapia de duelo puede ser muy útil si el duelo está dificultando la vida cotidiana. Es un enfoque terapéutico más profundo y a menudo a largo plazo, diseñado para personas cuyo duelo se ha complicado.

Más información: Estrategias de apoyo en el duelo

Psicoterapia y terapia cognitivo-conductual

Los enfoques terapéuticos como la terapia cognitivo-conductual (TCC) tienen como objetivo ayudarle a gestionar sus pensamientos y su comportamiento durante el proceso de duelo. Estas terapias son muy eficaces para reducir los síntomas de la depresión y la ansiedad.

La TCC se centra en identificar patrones de pensamiento y comportamiento negativos y en modificarlos. Le proporciona mecanismos de afrontamiento más saludables y apoya su bienestar general. Este tipo de terapia es esencial en el proceso de duelo, especialmente si se enfrenta a un duelo complicado o a otros problemas de salud mental.

Intervenciones basadas en la atención plena

La meditación, el yoga u otras prácticas de atención plena pueden ayudarle a estar presente y reducir su nivel de estrés. Estas actividades pueden aportar calma y estabilidad en los momentos difíciles, facilitando el manejo de las emociones y la búsqueda del equilibrio. La atención plena también puede hacer que seas más consciente de tus sentimientos, lo que ayuda a procesar el duelo de forma saludable. Estas actividades también te relajan y ayudan a reducir la ansiedad o la depresión.

Conclusión

El duelo es universal. Todo el mundo puede experimentar el duelo, pero cada uno lo afronta de forma diferente. Comprender la neurobiología del duelo y su impacto en la salud mental te ayudará en el proceso de duelo. También puedes reconocer los signos de un duelo complicado y buscar apoyo es esencial en tu proceso de duelo, también te darán un mecanismo de afrontamiento para que puedas superar esa tragedia.

El duelo puede afectar a todo el mundo, sea cual sea su edad o procedencia, y es vital dar apoyo y comprensión a quienes tienen conocimiento y experiencia de un viaje de duelo difícil. Dar importancia a las perspectivas culturales, el apoyo social y la identificación de mecanismos de afrontamiento puede desempeñar un papel vital para ayudarle a gestionar el proceso de duelo y seguir adelante en su vida.

Elegir el apoyo adecuado puede marcar una diferencia importante en tu viaje de curación. Tenga siempre presente que el duelo es natural, que forma parte de su vida y que está muy bien buscar ayuda de otras personas si la necesita. Dedicando tiempo, apoyo y autocompasión, puedes ayudar a gestionar el proceso de duelo y encontrar estrategias para tu proceso de curación y aceptación.